El biólogo sueco Svante Pääbo, Princesa de Asturias de Investigación

(Foto: Frank Vinken)

EL IMPARCIAL

Miércoles 06 de junio de 2018, 12:00h

Ha centrado su trabajo en el estudio del genoma completo del hombre del Neandertal.

El biólogo sueco Svante Pääbo ha sido galardonado con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2018, según ha hecho público este miércoles en Oviedo el jurado encargado de su concesión.

Considerado como uno de los fundadores de la paleogenética, Svante Pääbo ha dirigido el proyecto de secuenciación completa del genoma del neandertal, especie extinguida hace aproximadamente 30.000 años, cuyo borrador se publicó en el número de mayo de 2010 de la revista Science y cuyo resultado definitivo fue presentado y puesto a disposición de la comunidad científica internacional en marzo de 2013.

Está considerado como uno de los fundadores de la paleogenética

Pääbo demostró en los ochenta que podía analizar el ADN de momias egipcias y siguió trabajando en establecer métodos rigurosos para rescatar secuencias de ADN antiguo, una labor complicada por la degradación y modificación por procesos químicos que pueden originar errores durante su replicación. Su metodología ha sido utilizada para el estudio de la filogenia y la genética de poblaciones de animales extinguidos, como los mamuts, los perezosos terrestres, los osos cavernarios y los moas. En 1997 Pääbo logró rescatar secuencias de ADN mitocondrial de muestras de un espécimen del tipo neandertal, lo que supuso la primera vez en la que se extrajeron datos genéticos moleculares de un fósil de hominino. En 2004, adaptó y aplicó técnicas de alto rendimiento de secuenciación del ADN a ADN antiguo, lo que abrió la posibilidad de analizar el genoma completo de organismos extinguidos.

Al año siguiente, lanzó el proyecto de secuenciación del genoma neandertal, cuyo borrador se presentó en 2010 y su versión definitiva en 2013. Mientras trabajaba en este proyecto descubrió, a través del estudio de unos restos procedentes de Siberia, un nuevo tipo de hominino desconocido hasta ese momento, al que se conoce como denisovano (por el nombre de la cueva donde se hallaron los restos), el primero extinguido y descrito exclusivamente a través de datos genéticos. Demostró que los denisovanos contribuyeron en un 5 % al genoma de los actuales habitantes de Australia y otras zonas de Oceanía.

Descubrió un nuevo tipo de homínido conocido como 'denisovano'

De su proyecto del genoma neandertal, para el que analizó, además de los siberianos, restos de los yacimientos de Vindija (Croacia) y El Sidrón (España), se descubrió que un 2 % del genoma de los humanos modernos no africanos proceden del neandertal. La explicación para estos resultados es que el cruce entre ambas especies se pudo producir después de que los primeros humanos modernos salieran de África y se encontraran con los neandertales, probablemente en Oriente Próximo. El cruce entre las distintas especies de homo está reflejado en el legado genético que neandertales y denisovanos han dejado en los sapiens modernos. En el libro El hombre de Neandertal. En busca de genomas perdidos (2014), Pääbo relató, desde un punto de vista personal, la historia de la secuenciación de esa especie extinta.

Miembro, entre otras, de la Organización Europea de Biología Molecular (EMBO), las academias Europaea, la Nacional de Ciencias de Estados Unidos y de la Royal Society (Premio Príncipe de Asturias de Comunicación y Humanidades 2011), Svante Pääbo ha recibidodoctorados honorarios de varias universidades. Entre los reconocimientos que ha recibido destacan el Premio Louis Jeantet de Medicina (Suiza, 2005), el Kistler Prize (EE. UU., 2009), el Gruber Genetics Prize (EE. UU., 2013), el Breakthrough Prize in Life Sciences (EE. UU., 2015), el Keio Medical Science Prize (Japón, 2016), el Premio Dan David (Israel, 2017) y el Human Frontier Science Program Organization Nakasone Award (2018). También tiene la Medalla Theodor Bücher de la Federación Europea de Sociedades Bioquímicas y la Medalla de S. M. el Rey de Suecia.

Premio Princesa de Asturias

La candidatura de Pääbo fue propuesta por el rector de la Universidad de Burgos, Manuel Pérez Mateos, y se impuso en las últimas votaciones entre las 38 propuestas de 17 nacionalidades que optaban a este galardón,

Éste ha sido el séptimo premio en fallarse en esta XXVIII edición de los Premios Princesa de Asturias tras los concedidos a Martin Scorsese (Artes), Alma Guillermoprieto (Comunicación y Humanidades), Amref Health África (Cooperación Internacional), Reinhold Messner y Krzysztof Wielicki (Deportes), Fred Vargas (Letras) y Michael J. Sandel (Ciencias Sociales).

El pasado año fueron galardonados con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica la Colaboración Científica LIGO y tres de los físicos que la impulsaron, Rainer Weiss, Kip S. Thorne y Barry C. Barish, por sus aportaciones en la detección directa de ondas gravitacionales, en las que se basa la nueva astronomía.

Los ocho Premios Princesa de Asturias están dotados con la reproducción de una escultura diseñada por Joan Miró, 50.000 euros, un diploma y una insignia acreditativa